Глава 5.

Мерриан. Салзар Эвольд Мидес

Некромант почувствовал, как буквально взбесившиеся потоки силы внезапно оторвали его от земли и отбросили назад. Падение волшебника, в отличие от его товарищей, впрочем, оказалось относительно удачным, поскольку спиной он угодил в куст разросшегося по краям площадки шиповника. И, хотя руки, шея и щеки оказались изрядно поцарапанными, а длинные черные волосы оставили на колючках пару выразительных клочьев, Мидесу все же удалось избежать сильного и болезненного удара о каменные плиты. Мужчина ругнулся, выбрался из шиповника, отведя колкие ветви обмотанной плащом рукой, и тяжело выпрямился. Вокруг снова стало темно — разорвавшись на земле, пентаграмма перестала оставлять свое отражение и на облаках. Салзар прищурился, стараясь разглядеть последствия срыва ритуала, и, дернувшись с места,  устремился на хриплый болезненный всхлип. В паре ярдов от волшебника лежал дурачок сторож и, судя по всему, отчаянно пытался вздохнуть. Он сучил по земле пятками, выгибал спину, и Мидес, поспешно сотворив в воздухе над смотрителем небольшой шарик света, с содроганием увидел выпученные глаза старика, в ужасе глядящие в одну точку перед собой. Некромант суетливо раскрыл привязанную к поясу сумку и сунул под нос смотрителю нечто, зашитое в холщовый мешочек и распространяющее вокруг резкий и едкий запах. Старик судорожно втянул в себя глоток воздуха и порывисто сел, натужно закашлявшись. Салзар же быстро пошел к тому месту, где, точно брошенная хозяином марионетка, лежала без чувств девушка. Сэр Тровард уже был подле нее, стоял на коленях и с растерянным видом похлопывал Флору по щеке.

— Посторонитесь, — сухо бросил волшебник и, опустившись рядом, отмахнулся одной рукой от подлетевшего к самому его виску светящегося шара. Некромант осторожно приподнял голову графини и дал ей понюхать все тот же мешочек с резким ароматом. Рыцарь брезгливо сморщил нос, а девица, глубоко вздохнув, медленно раскрыла глаза и изумленно уставилась на Мидеса.

— Что с вашим лицом? — шепотом спросила она и, подняв руку, провела кончиками пальцев по щеке волшебника, не столько стирая, сколько размазывая алые капельки крови.

— Пустяки, — тепло улыбнулся ей Салзар и осторожно помог сесть, — вставайте, графиня, камень холодный, и вы можете простудиться.

Девушка наморщила лоб, хотела отвести рукой упавшую на глаза прядь и остановилась взглядом на письме, зажатом в ладони. Вернувшаяся, было, к ее щекам краска, в одно мгновение снова спала, и Флора, стремительно вскочив на ноги и подхватив юбки, рванулась бежать. Салзар еле успел перехватить ее за плечо, точно взлетев от земли следом за графиней.

— Постойте, Флора! Вы с ума сошли? Направляетесь одна, в темноту, на кладбище?

— А мне плевать! — истово прошептала девушка, и бледные губы ее задрожали, а из глаз внезапным потоком хлынули слезы, — Сианн, он… Он уезжает, понимаете? Там… там что-то случилось, я чувствую, он зовет меня попрощаться, а я тут! — с последними словами блондинка ударила кулачками в грудь волшебнику и затрепыхалась, стараясь вырваться.

— Графиня, не нужно горячиться, — некромант еще крепче сжал девичье плечо, — подождите хоть до утра, сейчас мы не сможем покинуть погост, ведь городские ворота закрыты, да и что за надобность, в конце концов, срываться из-за какого-то там музыканта? Наверняка спел опять что-нибудь непотребное, ну набили ему за это физиономию, так ничего стра…

— Да идите вы к лешему, Салзар! — Флора рванулась из его рук и от всей души пнула некроманта по лодыжке. Мидес охнул, девушку отпустил, и она со всех ног понеслась к воротам.

— Зараза… — прошипел некромант, растирая ногу, и кивнул Троварду, — ну, хоть вы попробуйте остановить эту сбесившуюся кошку, сэр Джон, мне еще нужно посмотреть, куда вынесло нашего несчастного лютниста…

Рыцарь коротко кивнул и побежал вслед за девушкой. В это время из-за кустов шиповника раздалось слабое «я здесь…» — это вышеупомянутый лютнист попытался наконец-то собраться с силами и выбраться на открытое место. Правда, подвиг некроманта он повторить не решился, поэтому медленно пополз в обход колючего шиповника, стеная и ахая по дороге и на все лады кляня свою несчастную судьбу. Салзар двинулся ему навстречу и, подняв юношу за ворот курточки, поставил на ноги и помог дойти до скамейки. Менестрель рухнул на мраморное сиденье с предельно скорбным лицом и, вцепившись пальцами в волосы, запричитал:

— Красавица моя… кормилица… как же я теперь…

— Седрик, ты себя хорошо чувствуешь? — обеспокоено спросил некромант, а юноша поднял на хозяина полные боли глаза.

— Вот, — страстно прошептал он и, потянув за ремень, взял в руки то, что некогда было лютней. Корпус инструмента был сплющен, струны порваны, а оскалившиеся деревянные щепки угрожающе топорщились в разные стороны, так и норовя зацепиться за одежду.

— Да, неприятность, — устало кивнул некромант и с тоской подумал, что мало ему было докуки с остальными, так теперь еще, похоже, придется вплотную заниматься поднятием духа скорбящего менестреля. Седрик, судя по всему, собирался разразиться еще одной пламенной тирадой по поводу своей несчастливой доли, как вдруг со стороны ворот из темноты послышался частый топот бегущих ног. Словно преследуемые стаей нетопырей, к фонтану вылетели, держась за руки, Тровард и графиня Олл.

— Быстрее! — сдавленно просипел рыцарь, — нужно срочно уходить! Очевидно, мальчишки, которым мы доверили стеречь коней, испугались и побежали за помощью в город.  Лошадей у коновязи нет, а со стороны Мерриана, по дороге, едут конники. Судя по количеству факелов — отряд в четыре копья.

— Это рыцари Ордена! — испуганно всхлипнула Флора, задыхаясь от быстрого бега. — они… свет в небе видели… скорее всего… здесь… с минуты на минуту. Отец Якуб… одержим вопросами веры… желает вершить правый суд… нам не поздоровится!

Девушка в панике закусила кулак и заозиралась вокруг. Салзар сплюнул, поставил на ноги все еще сидевшего на камнях сторожа, подтащил к скамье и взгромоздил на нее.

— Этого оставим здесь, он все равно ничего не скажет, — буркнул некромант, и внезапно хмурое лицо его разгладилось:

— Постойте-ка! А что там говорил призрак насчет люка? Если он не лгал нам, то, кажется, это прекрасный шанс уйти с погоста незамеченными.

Седрик, меланхолию которого как рукой сняло, широким жестом запустил в кусты остатки лютни и воробьем перепорхнул мраморный бортик водомета.

— Есть! — через секунду раздался его торжествующий вопль, и громкий скрип заржавленных петель резанул слух присутствующих, оставляя на спине препротивнейшее ощущение бегущих мурашек. Потом раздался негромкий стук — это юноша спрыгнул в открывшийся проем, исчезнув из поля зрения остальных.

— Вы хотите лезть туда? — еще больше округлила глаза Флора и закрыла ладошкой рот. — В то место, по которому стекали нечистоты?

Салзар с беспокойством посмотрел на девицу и подумал, что та скорее позволит себе попасться в лапы ордальонам, нежели запачкать туфельки сомнительным покрытием их возможного пути отступления.

— Да вы не беспокойтесь, графиня, — пришел на помощь хозяину менестрель, высунув из трубы взъерошенную голову с возбужденно блестевшими глазами, — тут совершенно сухо и пахнет исключительно прелыми листьями.

 Седрик намеренно не стал  посвящать девицу в то, что только что, кажется, слышал из глубины уходящей под землю широкой трубы подозрительный писк, весьма похожий на крысиный.

— Давайте мне руку, леди, и я клянусь, что положу собственную жизнь, защищая вас от возможных опасностей в грядущем путешествии, — произнес музыкант пафосно, а Флора, рассмеявшись, уселась на мраморный бортик и ловко перекинула ноги внутрь.

Тровард вознамерился, было, поддержать девушку, однако, с помощью не успел и мрачно перелез в фонтан, напоследок почему то обиженно глянув на Мидеса.

— Ой, — прошептала графиня, устремив взгляд в зияющий черный провал трубы, — там темно… и узко…

— Ну, не настолько узко, чтобы не было возможности пройти, — рассудительно заметил Седрик, снова ныряя вниз, — конечно, придется какое-то время продвигаться согнувшись, но это все же лучше, чем свидание с вашим Якубом.

— А со светом я вам помогу, — Салзар тоже влез внутрь водомета, слегка потеснив Троварда, и круговым взмахом руки направил болтавшийся у его носа горящий шарик прямо в люк. На мгновение озарились бледной голубизной старые щербатые стены, и летающая лампа, как обозвал ее про себя прижавшийся к боку проема менестрель, проплыла в трубу, ярко обрисовывая вход в канализацию. 

— Ну, вот и замечательно, — лютнист подал руку Флоре, и та, тихо вздохнув, прыгнула следом. Пригнувшись, пошла за Седриком, руку его, впрочем, не отпуская. Мидес ободряюще кивнул Троварду и задумчивым взглядом проводил его широкую спину. Когда тыл рыцаря окончательно пропал из виду, некромант покрутил головой по сторонам, окинул взглядом неподвижно белеющую на скамье фигуру кладбищенского сторожа и чуть вздрогнул, услышав в отдалении скрип ворот, возбужденные крики и резкий голос, похоже, выкрикивающий команды. Салзар упал на колени и стал наощупь шарить по истрескавшемуся от времени дну фонтана, то и дело ругаясь, когда в ладони, а иногда и под ногти, впивались щепочки, веточки, мелкие камушки и прочий хлам, с годами накопившийся в чаше. Наконец, когда голоса стали доноситься совсем близко, и уже можно было отчетливо разобрать слова «несанкционированная магия», «специалист» и «проклятые короеды», суетливо порхающие руки Мидеса нащупали нечто гладкое. Он усилием воли сдержал рвущийся наружу победный вскрик и, зажав находку в кулаке, подполз к открытому люку и ужом скользнул внутрь. Высунувшись из убежища и обозрев лежащую рядом откинутую крышку с огромным медным кольцом в виде головы льва, некромант вспомнил грохот и скрип, с коим данная деталь пейзажа открывалась. Справедливо рассудив, что среди ночи выудить из ниоткуда специалиста по магии ордальонам вряд ли удастся, а значит, риск учуять его волшбу получается значительно меньшим по сравнению с возможностью выдать себя шумом, Салзар прошептал простенькое заклинание. Тяжелая крышка люка, бесшумно поднявшись, легко закрылась над его головой.

С минуту волшебник постоял, привыкая к темноте, моргая и вглядываясь в далекое пятнышко света, озаряющего путь изрядно отошедших компаньонов. Воздух в тоннеле был чуть влажноватый, однако, никаких неприятных запахов, как справедливо заметил Седрик, не содержал. В темноте что-то прошуршало, поспешно отдаляясь от человека на безопасное расстояние, а потом на плечи словно навалилась гулкая тишина, изредка  нарушаемая звуком капающей с потолка воды. Рука некроманта с зажатым в ней артефактом словно пульсировала, и Мидес мог бы поклясться, что ладонь, скрывающая загадочный предмет, постепенно нагревалась изнутри. Мужчина тряхнул головой, борясь с настойчивым желанием тотчас опробовать силу магического талисмана, и поспешно двинулся вперед по трубе, пригибаясь и то и дело зарываясь носками сапог в кучи перегнившей листвы, неизвестно каким ветром занесенной под землю.

Через некоторое время, когда Салзару показалось, что он начал догонять своих спутников, свет перед ним замелькал, потом и вовсе пропал, спрятавшись за движущейся в обратном направлении фигурой.

— Лорд Мидес, вы тут? — трагическим прошептал Седрик и, вытянув вперед руку, чуть не угодил некроманту пальцем в глаз.

— Тут, — мрачно припечатал волшебник и настойчиво отвел чуткие пальцы музыканта от греха подальше. — Ты чего вернулся?

— Да там дорога, понимаете… она вроде как разветвляется, — вздохнул менестрель, — и мы вот никак решить не можем, в какую сторону поворачивать. Леди Флора всю время твердит, что ей нужно выйти к верстовому столбу, который подле мельницы; сэр Джон убеждает, что необходимо как можно скорее вернуться в город. Но самое забавное, что никто из нас даже приблизительно не представляет себе, в какой стороне находятся желанные объекты…

— Пошли, — некромант подтолкнул вперед музыканта, — насколько я мог ознакомиться в свое время с описаниями канализации, на каждом повороте должно быть что-то вроде указателя. Отметки проставлялись, чтобы рабочие, обслуживающие ее, случайно не заплутали.

— Ну, как вы не поймете! — подходя ближе к повороту, Седрик и Салзар услышали возмущенный голос графини Олл, — ведь музыкант — это все равно, что большой ребенок. Всяк норовит его обидеть, а душу менестрель имеет светлую и воистину детскую. Слышали бы вы его песни, сколько в них чистоты, доброты и непредвзятой…

— А чего ж не слышал, — невозмутимо перебил рыцарь, — очень даже слышал, как и о чем поет этот ваш Сианн. Я даже запомнил пару строчек, да и не мудрено было, поскольку пьяные горожане орали их на каждом углу. Хотите, процитирую?

Тровард постарался картинно откинуть в сторону руку, насколько это выходило в согбенном положении и громко, с надрывом проорал:

— И месили ребяты друг друга,

аж пока покраснела заря.

А покойница-дева с испуга

родила поутру упыря…

Флора возмущенно вскрикнула и, кажется, даже попыталась замахнуться, но тут увидела подходящих Салзара с Седриком.

— Ой, ну, наконец-то, — девушка старательно пригладила волосы и благостно улыбнулась:

— А мы тут об искусстве разговариваем. О высоком, — она строго глянула на Троварда. Рыцарь мрачно промолчал, а Салзар, не теряя времени даром, начал водить пальцами по шероховатой внутренней поверхности трубы, сложенной из плотно подогнанного друг к другу камня.

— Вот, — кивнул он через минуту, — кажется, здесь…

Некромант шевельнул кистью, и парящий над ними сгусток света приблизился, зависнув у плеча приоткрывшего от любопытства рот Седрика.

— Ого, — Мидес погладил рукой камень, счищая со стены старые тенета и пыль, — да тут не просто указатель. Тут, похоже, цельная схема расположения тоннелей относительно поверхности. Видите? — волшебник ткнул пальцем в выщербленную временем, но еще вполне читаемую надпись мелкими рунами, — вот она, ваша мельница. Отсюда — в правый коридор и до конца, никуда не сворачивая.

— Туда? — уточнила Флора и, ухватив Троварда за руку, потянула в указанном направлении, — чего же мы, собственно, ждем?

— Графиня, не так быстро! — возмутился некромант, присев для удобства на корточки и пытаясь выловить свободной от артефакта рукой карандаш и кусок пергамента из сумки на поясе. — Мне нужно будет зарисовать эту схему. Вполне возможно, что нам предстоит снова ей воспользоваться, хотя бы для того, чтобы вернуться в город незамеченными.

— Ну и рисуйте себе на здоровье! — Флора повернулась, и глаза ее в свете магического шара яростно сверкнули, — вы что же, думаете, я буду стоять и ждать, когда вы, лорд Мидес, соизволите натешить свою любознательность? Я иду вперед! И даже лучше, что одна, потому как в таком деле, как прощание с любимым, лишние соглядатаи мне не нужны!

Девушка топнула ножкой и, подобрав юбки, головой вперед ринулась в темноту. Тровард крякнул, возвел очи горе и поспешил следом. Пару раз из темного тоннеля до Мидеса и Седрика донеслись загадочный грохот и приглушенная ругань, но потом все стихло, и менестрель восторженно присвистнул.

— Вот бабы… Эх, кто б меня так полюбил…

— Седрик,  — строго посмотрел на него некромант, — любовь женщины, прежде всего, нужно заслужить. И уж тем более, женщины высокородной. Голову даю на отсечение, что услышь графиня твое «бабы», перестала бы не то что разговаривать, а даже смотреть в твою сторону. Причем, пожизненно. Подержи-ка лучше, — Мидес сунул в руку юноше карандаш и кусок пергамента, а сам, отвернувшись, разжал кисть и в первый раз в призрачном магическом свете разглядел-таки свою находку. На ладони его тускло блеснуло массивное серебряное кольцо с большим и темным камнем, а на ободке артефакта была выгравирована та самая загадочная руна из сторожки, прочитать которую некроманту так и не удалось. Тут Мидес услышал за спиной движение — это Седрик некстати надумал проверить, чем занимается его хозяин. Салзар быстро сжал кулак и опустил артефакт в сумку, потому что, справедливости ради, надо заметить, припекало от него некромантскую ладонь невыносимо.

— Спасибо, — волшебник развернулся и, усевшись прямо на полу плаща, стал старательно переносить схему канализации на пергамент. Во время  этого кропотливого занятия менестрель заглядывал через плечо некроманту, зачем-то внимательно измерял пальцами стену, предлагал лично послюнявить карандаш, объяснял Мидесу грамматические особенности местного наречия и, в конце концов, до такой степени его достал, что Салзар попросил юношу сходить посмотреть, благополучно ли дошли до конца коридора Флора и сэр Джон. Повозмущавшись по поводу того, что темнота — это страшное порождение Мглы, а злобный волшебник не собирается тратить магические силы на своего верного и преданного слугу, дабы осветить ему путь еще одной летающей лампой, Седрик удалился в темный туннель, и Мидес облегченно вздохнул. Счастье, впрочем, оказалось недолгим, и вскоре с той стороны, куда пошел менестрель, донесся гулкий топот, эхо которого вспугнутой птицей заметалось от стены к стене.

— Ордальоны! — сдавленно вскрикнул лютнист, стрелой вылетая из туннеля и чуть не падая на некроманта. Салзар резко вскочил, ударившись затылком о каменный свод, и со стоном ухватился за голову.

— Где? Здесь, в канализации?

— Да нет, — Седрик, склонившись, уперся руками в колени и шумно задышал, точно загнанная лошадь. — Я нашел открытый люк, собирался, было, вылезти наружу, так смотрю, а они… Окружили графиню и сэра Троварда, кричат что-то, выясняют. И менестрель этот нахальный там же, вопит громче всех, Судия помилуй… И Сябик с ними… Вот ведь вляпались, а?

— Подожди, не части, — Салзар опустил крепкую ладонь на вздрагивающее плечо лютниста. — Большой ли отряд? Чего им нужно, не слыхал?

Седрик исступленно замотал кудрявой головой, ловя воздух широко открытым ртом.

— Слушай меня, поступим так, — волшебник начал поспешно заворачивать в тряпицу скатанный трубочкой пергамент. — Мы осторожно подойдем к выходу и посмотрим, что там за неприятности. Если действительно все так серьезно, тогда и подумаем, чем сможем помочь.

Салзар отвел с лица прилипшие волосы, пригнулся и ринулся в туннель. Седрик, охая и пыхтя, рванул следом.

Когда они, отдуваясь, осторожно высунули головы из трубы, настороженному взгляду их предстали качающиеся темные кроны деревьев над матово блестевшим зеркалом реки, черный силуэт водяной мельницы с огромным колесом на фоне светлеющего неба да смутные фигуры людей и лошадей в густом тумане, постепенно отползающем к воде.

— Гнусные воры, развратники и хамы! — далеко разносился сквозь туман окрест резкий  голос с властными обличающими интонациями. — В то время, пока один отвлекал почтеннейшую Магдалену, хозяйку «Курной лошади», второй самым недостойным образом лишал ее последних сбережений!

Мидес молча кивнул лютнисту и, юркнув в высокую траву, осторожно двинулся ближе к месту действия. Седрик пополз следом, отчаянно пыхтя, за что был от души приложен некромантским сапогом в плечо.

— Что значит, последних сбережений? — раздался высокий возмущенный голосок Себастьяна, того самого мальчика, что сперва собирался в ученики Седрику, а потом предпочел Сианна. — Если хотите знать, все ее сбережения, как лежали, так и остались лежать в деревянной шкатулке у постели! Люди, почему вы так жестоки, а? — в тонком голосе послышались слезливые интонации. — Какие-то несчастные серебряные ложечки. Всего две! И уже бедный ребенок бежит по ночной дороге, спасаясь от войска Ордена! Ай!!! — это, похоже, не выдержал кто-то из рыцарей, кулаком прекратив горестные излияния.

— А знали бы вы, графиня, каким образом он ее отвлекал! — загадочно произнес все тот же властный голос и, присмотревшись, Мидес наконец-то разглядел его обладателя. Это был маленький, кругленький мужчина с аккуратной тонзурой темных волос над выразительно, точно птичий клюв, выступающим вперед носом. Ордальон переступал с ноги на ногу, топча высокую траву, и возмущенно пыхтел так, что некромант даже устыдился своей несправедливости по отношению к Седрику. Лютниста за гневными звуками, издаваемыми толстячком, услышать было попросту невозможно.

— Отец Якуб, — послышался напряженный голос Флоры и, подавшись чуть влево, Мидес разглядел за широкими кольчужными спинами стоящую очень прямо девушку, — вы прекрасно знаете нашу семью. Этот человек, — графиня кивнула в сторону Сианна, которого придерживали за руки ордальоны, — он долгое время служил в нашем доме и я, наверное, могла бы за него поручиться?

Комтур хохотнул и скрестил руки на груди, затянутой в черную рясу:

— Даже после того, как я вам расскажу, что он самым нахальным образом лапал трактирщицу? Бедная оскорбленная женщина сегодня ночью так рыдала в прецептории, что нам насилу удалось ее успокоить!

— Это клевета! — даже в неясном свете зарождающейся зари Мидес увидел, что лицо Сианна сделалось багровым от злости, — ваша, как вы ее называете, бедная женщина, имеет такие медвежьи объятия, вырваться из которых даже при большом желании весьма затруднительно!

Графиня Олл посмотрела на менестреля округлившимися глазами и, встряхнув  водопадом пшеничных волос, закрыла рот ладонями.

— Флора! Не верьте им! — страстно вскричал ее возлюбленный и яростно забился в крепко сжимавших его руках кнехтов. — Они стремятся меня оговорить, я страдаю за правду, которую доношу до недалеких умов силой своего искусства!

— И все же, отец Якуб, — хрипло спросила девушка, — могу я, как дочь и племянница аристократов, всю жизнь жертвовавших на нужды церкви, просить за этого человека?

— Милая моя, — толстячок, приподнявшись на цыпочки, покровительственным жестом положил на плечо Флоре пухлую ручку, — ваш дядюшка отнюдь не является настолько значимой фигурой, чтобы мы не смогли при случае обойтись без его… хм, благотворительности. Скорее уж, он платит нам за то, чтобы ночи его были безмятежны, а прекрасная племянница не забивала свою прелестную русую головку политическими вопросами.

С этими словами Якуб взял в щепоть невесомую прядь девичьих волос и страстно приложился к ним губами. Сианн в бешенстве вскричал, в очередной раз дернулся в руках воинов и ударил одного из них сапогом по голени. Кнехт заорал, а стоявший рядом рыцарь, очевидно, тот же самый, что поднял руку на Себастьяна, размахнулся и влепил менестрелю пощечину. От удара голова Сианна дернулась, и зеленый берет с пестрым пером свалился на землю, открывая миру острые уши, нахально торчавшие из густых черных волос.

Флора сдавленно вскрикнула, прижав ладони ко рту, ордальоны со звоном выдернули мечи из ножен и наставили их на менестреля, точно тот не уши показал, а, по меньшей мере, лук направил на комтура. Якуб резко вздохнул и аж подпрыгнул на месте:

— Ага! — торжествующе завопил он и обличающее наставил палец на Сианна, — я всегда подозревал, что в нашем городе действует целая банда короедов! Говори, мразь, где твои сообщники?!

Элвилин поначалу изумленно заморгал, потом нахмурился, сплюнул под ноги ордальону и гордо запрокинул голову:

— Не скажу!

— Да какие у него могут быть сообщники, отец Якуб! – неожиданно загудел Тровард, обняв дрожащие плечи графини. — Это же совершенно невозможно! Мерриан — город, крайне защищенный от пришлой заразы стараниями доблестных воинов Ордена. Даже если один из элвилин и просочился когда-то, то наверняка без злого умысла. Его, небось, просто из дому выставили за мерзкий характер, да пасквили какие…

Сианн резко побледнел, тряхнул копной густых волос и вновь попытался достать ногой ближайшего из ордальонов. Обилие наставленного на него оружия менестреля почему-то не смутило.

— В прецепторию его, в железо! — голос комтура прозвучал резко и коротко, точно хлыст, ударивший с оттяжкой по спине норовистой кобылы. — Там он нам и исполнит в подробностях весь свой репертуар, глядишь, наслушаемся чего познавательного.

Кнехты заломили менестрелю руки, отчего тот охнул, согнувшись, один из рыцарей, вытащив из-за пояса веревку, начал лично связывать кисти элвилин.

— Что же делать?! — услышал Мидес над ухом приглушенный взволнованный шепот Седрика. — Может, вы их заколдуете, а?

— Ты чего, старых сказок наслушался? — возмущенно прошипел Салзар, прижимая юношу за плечо ближе к земле, — знаешь, сколько сил отнимает волшба? А они могут нам еще пригодиться, да и особой опасности в данный момент для графини я не вижу... Судия спаси, что это?!

Ордальонов, окруживших пленника, словно ураганом внезапно швырнуло в разные стороны. Некромант с изумлением увидел, как точно из воздуха появляются и мечутся, сшибая людей направо и налево два огромных кожистых крыла, каждое — почти в полный человеческий рост. Утренний туман пронзил скрипучий клекот, и из за плеча Сианна на тонкой шее потянулась вверх уродливая голова с длинным клювом, ощерившимся мелкими зубами. Менестрель запрокинул голову и дернулся вперед, стараясь увернуться от чудовища, которое, впрочем, нацелилось на одного из кнехтов, державших элвилин. Сверкнули серебряные глаза, массивный клюв опустился несчастному на голову, и череп наемника раскололся со страшным негромким треском вместе со шлемом. Второй воин, не дожидаясь участи товарища, огромным прыжком нырнул в высокую траву у плетня, окружавшего мельницу. Заржав, выдрав поводья у растерянных оруженосцев, убежали в поля кони.

В рядах ордальонов царило смятение. Вскочив с земли, рыцари заслонили отца Якуба щитами и стали медленно отступать вместе с ним, держа строй. Визжащего копейщика страшная птица умудрилась подцепить торчащим из головы острым рогом и раздраженно задергала клонившейся к земле головой, освобождаясь от неожиданной помехи. Его товарищ кинулся на помощь, перескакивая бешено метавшийся по земле хвоста чудовища.

— И придет Судия, окруженный светом славы своей, и положит на священные весы поступки чад своих… — отмер наконец-то Якуб, заведя древнюю молитву на изгнание всякого супостата. Тровард за рукав кинул за спину и оттолкнул подальше от места боя растерянно хлопающую глазами Флору. Девушка всхлипнула и с воплем: «Спасите его!» — без чувств повисла на рыцаре, ухватив того за шею и совершенно лишая возможности присоединиться к стычке. Сианн, бросившись на землю, попытался, было, откатиться следом за своим стражником в густую траву у плетня, как вдруг чудовище повернулось в его сторону. Тварь  наклонила на бок голову, точно курица, прицеливающаяся за червячком, издала странный квохчущий звук и внезапно, взмахнув крыльями так, что порыв ветра долетел даже до лица Мидеса, подскочила в воздух. Нацелившись огромными когтями морщинистых лап в спину менестрелю, цепко ухватила за куртку и в несколько взмахов поднялась вверх до уровня мельничной крыши.  Там птица торжествующе каркнула, блеснув серебром железных перьев, покрывающих грудь, и медленно, чуть заваливаясь на бок, полетела в сторону восходящего солнца.

Ордальоны растерянно смотрели вслед удаляющемуся черному силуэту, а Якуб, скрипнув зубами, внезапно перешел на злобный визг:

— Взять всех! — глаза комтура почти вылезли из орбит, и Мидесу показалось, что еще чуть-чуть, и священника хватит удар. — Девицу, за то, что мне голову морочила! А защитника за то… за то, что был в курсе темных дел, творимых за спиной Ордена! Что там было, сэр Тровард? — чуть успокоился он. — Контрабанда короедского меда? А, может, что-то посерьезнее? Я всегда знал, что в вас присутствует неодолимая тяга к тайным вещам, которые ордалианской церковью запрещаются! Не вы ли причастны к появлению этого порождения Мглы, убившего нашего брата? — Якуб трясущейся рукой ткнул в алеющее небо.

— И где этот нахальный сопляк, что был вместе с убивцей?! Удрал, пользуясь суматохой? Так, вы восьмеро, прочесать окрестности! И если поймаете негодяя…

Салзар не стал дожидаться окончания драмы. Тихо отползая к люку, волшебник выразительно дернул за пятку неподвижно распластавшегося по земле Седрика и нырнул в туннель. Лютнист следом кулем рухнул внутрь, чуть не угодив на плечи некроманту. Бедняга стучал зубами так, что Мидесу пришлось достать с пояса баклажку с меррианским вином и молча сунуть ее в трясущиеся руки юноши.

— Ч-что это б-было? — глаза Седрика с расширившимися от ужаса зрачками уставились на некроманта.

— Симург, он же симуран, — коротко ответил Мидес, отбирая вино у лютниста и делая шумный большой глоток. — Надо же, я думал, они только в легендах есть, а вот, поди ж ты…

—  Ох… допелся Сианн, дорассказывался, — всхлипнул Седрик, очевидно, припомнив свою последнюю встречу с элвилин в таверне «Меч Трилла», — вот и вызвал тварь себе на голову… Какая страшная смерть.

— Да уж, не хотел бы я оказаться на его месте, — передернул плечами Салзар, и потер пальцами переносицу. — Значит, так. Графиню и сэра Джона, скорее всего, повезут в прецепторию. Они верхами, и мы должны поторопиться, выбрать самый короткий путь.

Некромант вытащил и развернул пергамент. Магический шарик, точно разумное существо, подплыл поближе, освещая хозяину кривоватый набросок элвилинских туннелей.

— Вот здесь, — Мидес постучал костяшкой согнутого пальца по знаку, изображающему нечто, отдаленно напоминающее серп. — Если мы пройдем до развилки и свернем во второй слева коридор, то окажемся как раз недалеко от здания Ордена.

— И что дальше? — испуганно посмотрел на волшебника менестрель. — Вы что, собираетесь драться один на один с целым отрядом ордальонов?

— А дальше, — Салзар, пригнувшись, заспешил по трубе, взмахом руки приглашая лютниста следовать за ним, — как раз и придет время для магии.

Больше некромант не вымолвил ни слова, и музыкант всю дорогу напряженно гадал, какую еще пакость выкинет его, седриковский, персональный рок в обозримом будущем. Наконец, над головами мужчин показался вырезанный из цельного куска гранита круг с ржавым железным кольцом. Мидес погасил свет, и они немного постояли, прислушиваясь к звукам снаружи. Потом некромант, поднатужившись, уперся плечами в холодный камень. Крышка с грохотом откинулась в сторону, и Седрик даже зажмурился, напряженно ожидая сверху бряцанья оружия. Однако до юноши не донеслось ни звука, и когда музыкант приоткрыл один глаз, то увидел только мелькнувшие пятки кожаных сапог волшебника.

— Давай сюда, — донесся негромкий голос, и в люк опустилась узкая ладонь Салзара, — хватайся, и пошли.

Седрик ждать себя долго не заставил и уже через секунду стоял у раскидистого куста бузины в маленьком прелестном садике и по-кошачьи щурил глаза, привыкая к солнечному свету.